由于构件截面尺寸突然变化而引起应力局部增大的现象称为应力集中。在等截面构件中，应力是均匀分布的。若构件上有孔、沟槽、凸肩、阶梯等，使截面尺寸发生突然变化，在截面发生变化的部位应力不在是均匀分布，在附近小范围内应力将局部增大。应力集中的程度可用应力集中系数来表示。应力集中系数的大小，只与构件形状和尺寸有关系，与材料无关。工程上常用典型构件的应力集中系数已通过试验确定。

应力集中处的局部应力值有时可能很大，这会影响部件使用寿命，同时也是部件损坏的重要原因。为防止和减小这种不利影响，应尽可能避免截面尺寸发生突然变化，构件的外形轮廓应平缓光滑，必要的孔、槽最好配置在低应力区。另外，金属材料内部或焊接有气孔、夹渣、裂纹以及焊透、咬边等缺陷，也会引起应力集中。